À quoi ressemblent les deux courants ?
Le détroit mesure environ 50 km de long et environ 15 km de large à son point le plus étroit, et atteint 900 mètres de profondeur. Deux courants le parcourent en sens opposés.
En surface, l'eau de l'Atlantique entre en Méditerranée, plus chaude et moins salée ; en dessous, l'eau méditerranéenne sort vers l'Atlantique, plus froide et plus salée. La limite entre les deux couches se situe à environ 100 mètres de profondeur, selon la NASA, et chacune avance en moyenne à environ 0,5 mètre par seconde, soit près de 2 km/h.
Pourquoi ?
À cause de la chaleur et du sel. La Méditerranée perd plus d'eau par évaporation qu'elle n'en reçoit par la pluie et les fleuves, et elle compense avec de l'eau atlantique. En s'évaporant, l'eau qui reste devient plus salée et plus dense ; elle plonge et sort vers l'Atlantique par le fond du détroit, sous une entrée atlantique un peu plus importante.
Entre 2004 et 2020, la sortie d'eau méditerranéenne a été en moyenne d'environ 850 000 mètres cubes par seconde, selon une étude de l'université de Malaga et d'autres centres publiée en 2021.
Qu'est-ce que le seuil de Camarinal ?
C'est la marche sous-marine qui limite les échanges d'eau entre les deux mers. Il se trouve entre Tarifa et Tanger et, selon les études, sa profondeur est comprise entre environ 200 et environ 300 mètres, bien moins que le reste du détroit. Les deux courants s'y resserrent, et c'est là que se décide la quantité d'eau qui peut passer.
Et la marée ?
Au-dessus de Camarinal, le courant de marée va de 1 mètre par seconde en mortes-eaux à 2 mètres par seconde en vives-eaux, avec des pointes d'environ 3 mètres par seconde. C'est plus fort que les deux courants de fond : la marée les pousse donc dans un sens puis dans l'autre, deux fois par jour.
En franchissant le seuil, la marée soulève aussi des ondes internes : des vagues énormes et lentes à la limite entre les deux couches, qui filent vers la Méditerranée et se voient depuis l'espace comme des bandes à la surface de la mer.
Qu'est-ce que cela change en navigation ?
Les courants du détroit peuvent être plus rapides qu'un petit voilier, et ils changent avec la marée. Qui traverse ou pêche dans la zone consulte les horaires de marée des ports les plus proches et les publications nautiques officielles.
Dans quel sens va le courant du détroit de Gibraltar ?
En surface, l'eau de l'Atlantique entre en Méditerranée ; en dessous, l'eau méditerranéenne, plus froide et plus salée, sort vers l'Atlantique.
Pourquoi l'eau de l'Atlantique entre-t-elle en Méditerranée ?
La Méditerranée perd plus d'eau par évaporation qu'elle n'en reçoit par la pluie et les fleuves, et la remplace par de l'eau atlantique.
Qu'est-ce que le seuil de Camarinal ?
La marche sous-marine entre Tarifa et Tanger qui limite les échanges d'eau entre les deux mers.
Sources : NASA Earth Observatory — Solitons, Strait of Gibraltar · García-Lafuente et al. (2021), Frontiers in Marine Science 8 · Roustan et al. (2023), JGR Oceans 128